Né à Minneapolis, Joel Coen effectue ses études à la New York University Film School. Il débute comme assistant monteur sur des films d'horreur à petit budget, dont le fameux Evil dead de Sam Raimi. En tandem avec son frère Ethan_Coen , diplômé de l'université de Princeton, il écrit le scénario de Mort sur le grill, toujours pour Sam Raimi, puis celui de leur premier long métrage, signé des deux noms. Il s'agira de Blood simple, sorti en France sous le titre Sang pour sang