Né dans une famille juive de condition modeste, Joseph H. Lewis commence sa carrière comme garçon de courses à la MGM, avant de devenir assistant cameraman, monteur et assistant réalisateur. Il dirige la seconde équipe de quelques films avant de se voir confier des petits budgets à partir de 1937.
Joseph Lewis se spécialise dès le début de sa carrière dans les films de série B, tournés le plus souvent en moins d'une semaine avec des budgets dérisoires. En dépit de leur indigence, certains de ses premiers westerns