Après une carrière de mannequin qu'elle débute à l'âge de 12 ans, Theresa Russell, de son vrai nom Theresa Paup, fait ses premiers pas sur grand écran dans Le Dernier Nabab d'Elia Kazan en 1977. Pour son premier rôle la jeune femme donne la réplique à Robert De Niro et Jack Nicholson. L'année suivante, elle tourne aux côtés de Dustin Hoffman dans Le Récidiviste d'Ulu Grosbard.