Contrairement à ce que l'on pourrait croire, étant donné le côté déjanté du personnage, Albert Dupontel sort tout droit d'une des formations d'art dramatique les plus renommées. Elève à l'Ecole du Théâtre National de Chaillot, il étudie pendant deux ans sous la coupe d'Antoine Vitez, acteur et metteur en scène à la silhouette austère et impressionante. Durant cette période d'apprentissage, il a l'occasion de jouer de petits rôles dans La bande des quatre de Jacques Rivette et Encore de Paul Vecchiali. En 1989, sa formation terminée, il fait un bref passage par l'Ecole Mnouchkine avant de créer, un an plus tard, les "Sales histoires," une série d'histoires brèves pour Canal+. Le ton de ses sketches, tranchant résolument avec tout ce qui se fait dans le genre à l'époque, lui permet de passer sur les planches et de conquérir un large public. L'Olympia l'accueille donc, en 1991, pour la représentation de son "Sale spectacle" composé de morceaux d'anthologie tels que "Le bac de Français" ou "Rambo". En 1992, il s'essaie à la réalisation avec son premier court métrage, Désiré, tout en poursuivant sa carrière de comédien.