Burton Leon Reynolds, Jr., véritable patronyme de Burt Reynolds, est né à Waycross, dans l'Etat de Georgie. Il pratique l'athlétisme au lycée et remporte plusieurs titres au sein de l'équipe de football locale. Après un passage à l'Université de Floride, il débute au Théâtre de Hyde Park dans des spectacles comme "Bus Stop" et "Anniversary Waltz", puis tient son premier rôle professionnel au New York City Center dans une reprise de "Mister Roberts" interprétée par Charlton Heston et mise en scène par John Forsythe. Il débute à Broadway dans "Look, We've Come Through", sous la direction de Jose Quintero. Après avoir joué les comparses dans les séries "River Boat" et "Gunsmoke", il décroche en 1966 le rôle-titre de la série policière "Hawk", qui lui vaut son premier succès. Il réalisera d'ailleurs quelques épisodes de la série. Quatre ans plus tard, il interprète un autre personnage de policier dans "Dan August". En 1972, Délivrance consacre enfin ses talents d'acteur et le fait accéder au vedettariat.