Troisième d'une famille de dix enfants, Robert Rodriguez voit le jour à San Antonio, dans le sud du Texas. Pur produit de la culture tex-mex, il grandit dans la capitale de ce même Etat, Austin. Tout gosse, il s'amuse à croquer ses frères et soeurs pour des petites bandes dessinées, puis pour des courts métrages qu'il réalise avec les moyens du bord, soit la caméra 8 mm de son père. La vidéo lui permet de passer à la vitesse supérieure, et il réalise dès lors des petits films d'action, des chroniques, et c'est son court métrage Austin Stories qui le fait véritablement remarquer, après près de trente réalisations de tout format. Une fois élève de l'Université d'Austin section cinéma, il réalise son premier court en 16 mm, Bedhead, qui fera le tour des festivals. Rodriguez se lance parallèlement dans la réalisation de courts métrages d'animation, mais cherche surtout à réaliser son premier long métrage. Ce qui n'est pas chose facile, mais l'abnégation finit par payer : El mariachi sera tourné en espagnol, avec comme arrière-pensée la possibilité du marché hispanique. Vingt jours de tournage, 7 000 dollars de budget, mille idées par plan pour un film BD survitaminé : la recette fera des miracles. Remarqué dans des festivals, El mariachi sera finalement vendu dans le monde entier et sera le film le plus rentable jamais réalisé.