Née Frances Elena Farmer, à Seattle, USA. Fille d'un avocat. Le père quitte le domicile conjugal, lassé du caractère autoritaire de son épouse. Elle étudie au lycée de West Seattle. En 1935, elle gagne un concours littéraire en écrivant un essai littéraire explosif, intitulé "Dieu est mort" et publié dans un journal local.Le prix est un voyage en Union Soviétique. Puis étudie l'art dramatique à l'Université de Washington. Le 8/2/36, elle épouse l'acteur Leif Erickson. Divorce en 1942. En 1936, à Hollywood, elle signe un contrat de 7 ans avec Paramount Pictures.