Né Philip Andre Rourke à Schenectady, dans l'Etat de New York, Mickey Rourke a été élevé par sa mère, divorcée. Installé avec elle à Miami, il grandit au milieu de cinq demi-frères dont le tempérament brutal le pousse à apprendre la boxe. Il commence à s'entraîner au célèbre Fifth Street Gym et dispute plusieurs matchs en amateur avant de tenter sa chance comme acteur. Il se produit alors dans deux spectacles locaux, puis s'envole pour New York où il poursuit son apprentissage dans l'atelier de Sandra Seacat. En 1978, Rourke s'établit à Los Angeles et tient ses premiers rôles à la télévision dans "City in Fear", "Au nom de l'amour" et "Viol et mariage : un cas de conscience". Après de brèves apparitions dans 1941, de Steven Spielberg et La porte du paradis, de Michael Cimino, il interprète le client pyromane de William Hurt dans La fièvre au corps de Lawrence Kasdan, et obtient son premier succès dans Diner de Barry Levinson.