Fille d'une danseuse, Elina Lowensöhn grandit en Roumanie. A la mort de son père, un rescapé des camps de concentration, ministre du logement sous Ceaucescu, sa mère décide de partir vivre en Amérique. La jeune fille étudie l'art dramatique à l'Université de New York, avant de faire ses débuts sur les planches, notamment sous la direction de Travis Preston. Grâce à ce metteur en scène, elle rencontre Hal Hartley, qui lui offre son premier rôle à l'écran en 1991 dans le court métrage Theory of achievement. Le cinéaste indépendant, en vogue dans les années 90, fera d'elle une de ses actrices-fétiches. Le mystère et la drôlerie qui se dégagent de la comédienne contribuent au charme insolite des films d'Hartley, comme Simple Men