Elsa Zylberstein, fille d'un célèbre physicien, est née à Paris. Son bac en poche, elle opte pour une carrière d'actrice, mais se voit claquer la porte du Conservatoire par deux fois. Pas démontée pour autant, elle court les castings, et ça paye ! Son parcours cinématographique est alors des plus classiques : elle passe de petits rôles (Baptême, de René Féret, Génial, mes parents divorcent !, de Patrick Braoudé, où, sous le nom d'Elsa Stein, elle interprète une jeune institutrice), à des prestations plus consistantes. Et elle commence fort avec le rôle d'une jeune prostituée dans le Van Gogh de Maurice Pialat, aux côtés de Jacques Dutronc. Son charme et sa fraîcheur la font tout de suite remarquer du grand public, mais aussi par la profession, puisque, promue jeune première dans le vent, elle enchaîne dès lors les rôles. Tête d'affiche dans Beau fixe, avec Isabelle Carré et Estelle Larrivaz, elle apparaît dans plusieurs films de jeunes réalisateurs français comme Simon Reggiani (De force avec d'autres) ou Pascale Bailly (Comment font les gens).
