Issu d'un milieu modeste d'Italiens immigrés, Richard Conte se distingue rapidement par une palette de dons hors du commun. Dessinateur, musicien, il excelle également dans la comédie et se fait repérer par le Group Theatre de Broadway. Il obtient une bourse d'études pour suivre les cours d'art dramatique de la Neighborhood Playhouse de New York, tout en exerçant différents métiers. Il fait ses débuts à Broadway en 1939.

Après un obscur début au cinéma en 1939, c'est la Fox qui prend Richard Conte sous son aile à partir de 1943. Il obtient l'un des premiers rôles de Guadalcanal (Lewis Seiler, 1943), avant de devenir un acteur de complément recherché. A l'aise dans le film de guerre (The purple Heart - Les prisonniers de Satan, Lewis Milestone, 1944) comme dans le film noir (Call northside 777 - Appelez Nord 777, Henry Hathaway, 1948), Richard Conte possède un physique attachant et un registre étendu, qui lui permettent d'exprimer la fragilité comme le cynisme. En 1949, il est à l'affiche de trois chefs-d'oeuvre ; Whirlpool - Le mystérieux docteur Korvo (Otto Preminger), House of strangers - La maison des étrangers (Joseph Leo Mankiewicz), Thieves' Highway - Les bas-fonds de Frisco (Jules Dassin). Avec une certaine résignation, il se contente de rôles stéréotypés dont le point culminant est sans doute son personnage du chef de gang Barzini dans The godfather - Le parrain  (Francis Ford Coppola, 1972). Il finit sa carrière dans des films italiens restés confidentiels. Il réalise un film de guerre en 1969, inédit en France, Operation cross eagles.