Né dans une famille de médecins, Völker Schlondorff fait ses études en France à partir de 15 ans. Après avoir étudié les sciences politiques, il se forme à l'Institut des Hautes Études cinématographiques. Il devient assistant réalisateur de Jean-Pierre Melville, Alain Resnais et Louis Malle de 1960 à 1965. De retour en Allemagne, il est révélé comme réalisateur par 'Les Désarrois de l'élève Törless', adapté du roman de Robert Musil, en 1966, qui affirme le renouveau du cinéma allemand et est couronné à Cannes. Il se partage ensuite entre des films grand public et des films plus intimistes qui sont souvent des témoignages politiques : 'Feu de paille' en 1972, 'L' Honneur perdu de Katharina Blum' en 1975, 'Le Coup de grâce' en 1976, adapté de Marguerite Yourcenar, 'Le Tambour', adapté du roman de Günter Grass, en 1979, qui obtient la Palme d'Or à Cannes ....