Fanny Ardant est née à Saumur. Fille d'un officier de cavalerie, elle passe son enfance à voyager en Suède, en Espagne, en Grande-Bretagne, puis à Monaco dont le palais est gouverné par son père. Etudiante à Science-Po, à Aix-en-Provence, dans la section "relations Internationales", elle décide tardivement de devenir actrice, ayant toujours eu la passion pour le théâtre. Alors qu'elle prépare le concours des Affaires Etrangères à Londres, elle monte à Paris et s'inscrit au cours d'Art Dramatique de Périmony. En 1974, Fanny Ardant est engagée au Festival du Marais pour interpréter le rôle de Pauline dans "Polyeucte", puis joue les grands textes dont elle est amoureuse (Racine, Montherlant, Claudel), en tournées. En 1979, le public la découvre grâce à la série télévisée "Les dames de la côte" de Nina Companeez. François Truffaut tombe sous le charme et lui écrit, en 1981, un rôle sur mesure dans La femme d'à côté. Il dira d'elle : "J'avais été séduit par sa grande bouche, ses grands yeux noirs, son visage en triangle. J'ai tout de suite reconnu en elle les qualités que j'attends le plus souvent des protagonistes de mes films : vitalité, enthousiasme, humour, intensité, mais aussi le goût du secret, un côté farouche, un soupçon de sauvagerie et, par-dessus tout, quelque chose de vibrant." Puis, c'est au tour d'Alain Resnais de l'engager pour La vie est un roman, avant qu'elle ne retrouve François Truffaut pour son ultime film, Vivement dimanche !, où elle révèle une fantaisie et un abattage rarement exploités par la suite, sauf dans la partie plus récente de sa carrière.