A 14 ans, Alain Resnais tourne ses premiers films avec une caméra 8mm et s'inscrit en 1943 à l'Idhec en section montage. Il commence sa carrière en tournant des courts-métrages comme Van Gogh ou Guernica. Mais c'est Nuit et brouillard, son documentaire sur les camps de concentration, qui le révèle. Au début de la Nouvelle Vague, sa première fiction Hiroshima mon amour révolutionne les conceptions classiques de la narration de l'époque. Il y expose sa problématique de la mémoire et de la structuration du récit, qu'il approfondit dans L'Année dernière à Marienbad, et qui le préoccupera toute sa carrière.
Cinéaste engagé, les thèmes de la politique et de la guerre sont également très présents dans son oeuvre.