Mikio Naruse est né à Tokyo. Issu d'une famille modeste, il découvre dès son plus jeune âge la littérature japonaise. Orphelin très jeune, il quitte l'école à 15 ans et intègre la Shochiku comme accessoiriste, par nécessité plus que par ambition. Il s'ouvre peu à peu au cinéma étranger, notamment européen, mais son inspiration demeure résolument japonaise. En 1926, devenu assistant réalisateur, il travaille aux côtés de Heinosuke Gosho
Prolifique, il alterne comédies et mélodrames