Kevin Costner est né à Compton, une banlieue ouvrière de Los Angeles. Son père, d'origine Cherokee, était réparateur chez Edison, et sa mère était assistante sociale. A sa sortie du lycée, le jeune Kevin suit des cours de marketing à l'Université de Fullerton, et, durant sa dernière année d'études, il rejoint la South Coast Actor's Coop. Après une brève incursion dans le monde des affaires, il entre finalement comme régisseur aux Studios Raleigh de Los Angeles, tout en poursuivant sa formation dans de petits ateliers théâtraux. Après une fugace participation au gentiment érotique Sizzle Beach, USA en 1974 (sorti en France en 1987), le comédien fait ses véritables débuts à l'écran en 1981 dans un film à petit budget, Shadows Run Black, puis participe ensuite à Frances, de Graeme Clifford. Sa prestation sera hélas coupée au montage, tout comme celle (dans le rôle du mort) des Copains d'abord, de Lawrence Kasdan deux ans plus tard. Bien qu'absente du montage final, sa scène fait le tour des agences de casting, qui lui amènent de nouvelles propositions. Après un premier succès marquant dans le film de Lynne Littman Le dernier testament, Costner se voit confier par Kasdan un des rôles du western Silverado, puis il tient la vedette d'American Flyers, de John Badham.