Né à New York, Irwin Winkler passe sa jeunesse à Coney Island et obtient en 1955 une licence es-sciences à la NYU. Exemple type du self-made-man américain, il entre à la William Morris Agency, l'une des plus prestigieuses agences de comédiens aux Etats-Unis, comme simple coursier à l'âge de 25 ans. Il y travaillera successivement comme projectionniste, secrétaire et assistant impresario avant d'accéder aux plus hauts échelons de la hiérarchie. Il monte alors sa
propre agence avec son ami Robert Chartoff, assurant la représentation d'acteurs tels que Dirk Bogarde ou Julie Christie, ou de réalisateurs tels que John Boorman, mais aussi de chanteurs et de comiques.