Fabrice Luchini est né à Paris, de parents marchands de primeurs. Dès l'enfance, il cherche à se faire remarquer des autres, de façon à établir autour de lui, dixit l'intéressé, "un cercle attentif et sécurisant". Indiscipliné au lycée, il se retrouve apprenti coiffeur dans un salon. Un peu plus tard il devient animateur d'un night-club à Angoulême. C'est là que le remarque le cinéaste et romancier Philippe Labro. Celui-ci, séduit par le bagout et la maîtrise du verlan du jeune homme, lui confie un rôle dans son premier film, Tout peut arriver. Pris au jeu, Luchini s'inscrit au cours d'art dramatique de Jean-Laurent Cochet. Là, rencontre décisive pour l'apprenti comédien en la personne d'Eric Rohmer, séduit par la capacité de Luchini de citer Nietzsche à tout bout de champ. Son rôle dans Le genou de Claire marquera le début d'une collaboration fructueuse qui portera sur cinq films, le dernier en date étant L'arbre, le maire et la médiathèque.