Elevé dans la banlieue de Bobigny, Roschdy Zem a 20 ans lorsqu'il franchit pour la première fois la porte d'un cours de théâtre. Suite logique : on le voit apparaître épisodiquement dans des petits rôles sur scène, rôles qui ne le satisfont que moyennement. Le cinéma lui sourit timidement en 1987 grâce à Josiane Balsko, qui lui offre un petit rôle dans Les keufs. Mais, peu enclin à tenir le profil de petite frappe maghrébine de rigueur, Zem poursuit sa quête sur les planches. En 1991, nouveau sourire du cinéma, mais plus engageant cette fois, puisque, par l'entremise d'un assistant, Zem rencontre Téchiné qui l'engage sur J'embrasse pas.