Née à Boulder, Colorado, d'une mère artiste et d'un père architecte, Sheryl Lee décide très jeune de devenir danseuse. Mais plusieurs accidents l'obligent à changer de plan de carrière. A 15 ans, elle monte sur les planches pour la première fois, dans le cadre du collège, dans le
rôle d'une mère qui se suicide... Après l'équivalent du bac, Sheryl Lee s'inscrit à l'American Academy of Dramatic Arts à Pasadena, Californie. Mais elle arrête au bout de quelques mois, et suit divers stages à travers le pays. Elle déménage à Seattle dans l'espoir de rentrer dans une compagnie théâtrale sur le point d'être créée, et se produit alors beaucoup sur les scènes locales.