Ron Howard est né à Duncan, dans l'Oklahoma, au coeur d'une famille d'acteurs. Son père avait tenu le premier rôle dans une pièce de théâtre organisée par l'Université d'Oklahoma, et sa mère avait été l'élève consciencieuse d'une école d'art dramatique de New York. Ron, quant à lui, embrasse la carrière d'acteur à l'âge précoce de 18 mois. A 5 ans, il se produit dans des dramatiques télé comme "Black December" ou "Barnaby and Mr. O'Malley". A 6 ans, il est engagé dans le show d'Andy Griffith où il tiendra pendant huit ans le rôle d'Opie, émule moderne de Tom Sawyer que sa naïveté et son aplomb rendront vite légendaire. Pendant la durée de cette triomphale émission, il tourne également The Music Man, de Morton Da Costa, et Il faut marier papa, de Vicente Minnelli, où il interprète le fils de Glenn Ford. En 1969, Ron partage avec Henry Fonda la vedette de la série "Ah ! Quelle famille". Malgré son statut d'enfant-star, les parents de Ron veulent qu'il ait la vie la plus normale possible : il intègre une école publique et prend même, à l'âge de 15 ans, neuf mois "sabbatiques" pour participer à la saison de basket. A la fin de ses études secondaires, Ron Howard démarre la série adolescente "Happy Days" pour laquelle il interprétera le rôle de Richie pendant sept ans. En 1976, il remporte une nomination au Golden Globe dans le film-testament de John Wayne, Le dernier des géants. Un an auparavant, il avait épousé Cheryl, son amour de lycée, avec laquelle il aura quatre beaux enfants, tous roux !

Après avoir tourné de nombreux courts métrages amateurs, il entre bientôt à la section cinéma de l'USC (l'Université de Californie du Sud) mais la quitte après deux ans, persuadé d'apprendre davantage sur le tas. En 1974, il écrit et réalise Lâchez les bolides pour Roger Corman, puis fonde sa propre société, pour laquelle il réalise et produit trois téléfilms : "Cotton Candy", "Through the Magic Pyramid" et "Skyward", avec Bette Davis. Le passage de l'acteur enfant à l'adulte est toujours très difficile dans une carrière, d'autant que Ron, à 26 ans, commence déjà à perdre ses cheveux. Qu'à cela ne tienne, puisque désormais notre homme se lance dans la réalisation. Il produit alors divers pilotes et téléfilms, puis enchaîne trois des comédies les plus populaires des années 80 : Night Shift avec Michael Keaton, Splash, avec Tom Hanks et Daryl Hannah, et Cocoon, qui lui vaudra une citation de la Directors Guild of America au titre de meilleur réalisateur.