Née à New York, Whoopi Goldberg (de son vrai nom Caryn Elaine Johnson) débute sur les planches dès l'âge de 8 ans, dans un spectacle pour enfants au Hudson Guild et à l'Helena Rubinstein Theater. En 1974, elle participe à la fondation du San Diego Repertory Theater, où elle tient la vedette dans deux pièces, "Mère Courage" et "Gettin' Out", de Marsha Norman. En parallèle, elle travaille avec le groupe Spontaneous Combustion, et créé, dès ses premiers sketches, une série de personnages burlesques et tragiques, rassemblés dans un spectacle, "The Spook Show". Après l'avoir rôdé à San Francisco puis à travers tous les États-Unis, elle le présente en 1983 au Dance Theater Workshop de Manhattan, puis à Broadway, dans une mise en scène de Mike Nichols. C'est Steven Spielberg, en 1985, qui lui donnera sa chance au cinéma, dans La couleur pourpre, un rôle à contre-pied de son statut de stand-up comedian (comique), mais qui lui vaudra une citation à l'Oscar, ainsi que le Golden Globe et l'Image Award de la NAACP.
