Frédéric Diefenthal, né à Saint-Mandé, en banlieue parisienne, abandonne ses études à l'âge de 15 ans pour se lancer dans la coiffure, après quelques essais infructueux dans l'hôtellerie. Alors qu'il effectue son apprentissage, il accompagne un ami comédien à une audition et c'est le flash : il sera comédien. Après trois ans d'hésitations, il se décide à suivre des cours de théâtre, ceux prodigués par Dominique Viriot, et entame sa carrière professionnelle en 1990 en enchaînant courts métrages (dont le remarqué Max le voyou, qui sera sélectionné à Cannes et à Clermont-Ferrand) et téléfilms ("Les ritals" et "Billy", tous deux signés Marcel Bluwal). Premier rôle au cinéma en 1991 dans La totale, où il incarne un voyou qui vole son sac à Miou-Miou, suivi par des participations plus importantes dans, notamment, Une histoire d'amour à la con (réalisé par Henri-Paul Korchia, l'auteur de Max le voyou), Capitaine Conan de Tavernier et, surtout, Douce France, de Malik Chibane, dont il assure la vedette.