James Karen débute sa carrière très tôt, au théâtre d'une part en 1947 et à la télévision l'année suivante. Autant dire qu'il fait partie des premiers rôles télévisés. Son premier film au cinéma est " Frankenstein meets the space monster " en 1965. Il joue par la suite dans une quantité d'autres films, notamment " Le retour des morts vivants "