Né dans la bourgade de Saint-Léon-sur-l'Isle, en Dordogne, Jean-Pierre Denis étudie le droit et devient, dans une première vie, inspecteur des douanes. Passionné de cinéma, il viendra au 7e Art en amateur, réalisant, avec son premier film entièrement parlé en occitan, Histoire d'Adrien, le portrait d'un adolescent du Périgord au début du siècle. Le film obtient la Caméra d'or à Cannes, permettant au cinéaste de tourner très rapidement, toujours dans une même veine naturaliste et régionaliste, un deuxième film.