Né dans un quartier populaire de Dublin, en Irlande, Jim Sheridan entre à 16 ans dans la troupe de théâtre fondée par son père, ouvrier des Chemins de fer. Après des études d'anglais et de philosophie à l'Université de Dublin, il crée la Children's T. Company, sous l'égide de laquelle il montera de nombreux spectacles classiques
dans les écoles communales de la ville. De 1976 à 1980, Sheridan assure la direction artistique du Projects Art Centre de Dublin, qui deviendra le principal centre de création théâtrale de la ville. Il se fixe ensuite à New York, où il dirige, de 1982 à 1987, l'Irish Arts Center, troupe théâtrale spécialisée dans le répertoire irlandais classique et contemporain.