Colin Firth est né à Grayshott, en Angleterre, d'une famille d'universitaires. Il passe plusieurs années de son enfance au Nigeria, où ses grands-parents œuvrent en tant que missionnaires, puis revient en Angleterre à l'âge de 5 ans. Acteur dès l'enfance (il incarne le personnage Jack Frost dans une pièce de son école), il poursuit sa formation à l'université puis dans une école d'art dramatique, où il est remarqué dans le rôle d'Hamlet. Il décroche dans la foulée son premier rôle professionnel, celui de Tommy Judd dans "Another Country", pièce sur la jeunesse des légendaires espions Burgess et MacLean, dont l'adaptation au cinéma, signée Marek Kanievska, marquera les débuts du comédien à l'écran, en 1984.