Alain Tanner, né à Genève, était un réalisateur suisse.

Il a étudié les sciences économiques. Avec  Claude_Goretta  , il fonde en 1951 le ciné-club universitaire de Genève. À 23 ans, il s'engage pour un stage de deux ans dans la marine marchande.

De 1955 à 1958, il séjourne à Londres où il se passionnera pour le cinéma et trouve un emploi au British Film Institute de Londres. En 1957, il réalise son premier film, avec Claude Goretta Nice Time (Picadilly la nuit). Le film obtient le Prix du Film Expérimental au Festival de Nice 1957.

De retour d'Angleterre, il entre comme réalisateur à la Télévision Suisse Romande où il signera plusieurs courts métrages et des documentaires (comme celui sur les inondations de Florence du 01/12/1966).

En 1968, il fonde le Groupe des 5 avec Michel Soutter, Claude Goretta, Jean-Louis Roy et Jean-Jacques Lagrange, instrument de concertation destiné à promouvoir le jeune Cinéma Suisse.

Il s'est surtout fait connaître dans les années 1970 par des films comme La Salamandre (avec Bulle Ogier) ou Jonas qui aura 25 ans en l'an 2000, ainsi qu'avec Charles mort ou vif.

Le 29 mai 2008, Alain Tanner reçoit le titre de Docteur honoris causa de l'Université de Lausanne. Il fut l'invité d'honneur des Rencontres Cinéma de Gindou du 23 au 30 août 2008.