Né à Granville, dans la Manche, Jacques Gamblin voit naître sa vocation de comédien en 1979. Il est d'abord permanent au Centre dramatique de Caen, puis se décide à monter à Paris, où il travaille notamment avec les metteurs en scène Alfredo Arias, Jean-Louis Martinelli et Charles Tordjman. De la scène, donc, dans des pièces de Claudel ou Kafka, mais aussi de petits rôles dans des téléfilms, et bientôt au cinéma. C'est Claude Lelouch qui le premier lui fait véritablement confiance en lui offrant des rôles