Réalisateur, scénariste et producteur de cinéma, Tay Garnett nait à Santa Ana, près de Los Angeles. Étudiant à la Polytechnic High School de la « Cité des Anges », puis à l'Institut supérieur de technologie (MTT) du Massachusetts le jeune homme, bien que trop petit pour être footballeur, est également un gymnaste accompli ; passionné par le vaudeville, il mettra ses capacités physiques au service d'une troupe d'acrobates itinérante.

Lors de l'entrée en guerre des Etats-Unis, le 2 avril 1917, Garnett s'engage dans la Marine et fut instructeur de pilote pour le Naval Air Service à San Diego entre 1917 et 1922; blessé lors d'un crash, il hérite d'une claudication permanente et se retrouve chargé d'organiser des spectacles pour les troupes. Puisant dans son amour du vaudeville comique, il conçoit des enchainements de gags burlesques dont la qualité attire l'attention du producteur indépendant Alan Holubar (1888-1923). Son biographe Christian Viviani dit à propos de son goût pour la comédie : « Garnett a donné le meilleur de lui même dans le registre du mélodrame et dans celui de la comédie, ou à la frontière des deux avec cet étonnant mélodrame rigolard qu'est Seven Sinners ». Dégagé de ses obligations militaires en 1922, Garnett est alors engagé comme scénariste sur Broken Chains (un western) et Slander the Woman (une aventure romantique). Fort de cette première expérience cinématographique, il rejoint l'équipe des studios Hal Roach, une des figures marquantes du burlesque américain, et écrit des gags pour Charley Case, Will Rogers ; après une période de dur labeur, Garnett atterrit naturellement sous la direction de l'autre grand de la comédie, Mack Sennet; entre 1924 et 1926, il collabore avec Hal Conklin, Vernon Smith ou Frank Capra sur des scripts destinés aux comiques maisons : Harry Langdon, Ben Turpin, Slim Summerville ou encore Stan Laurel.