Salma Hayek naît par un chaud matin d'automne à Coatzacoalcos, une petite ville du Sud-est mexicain. Sa mère, une Mexicaine pure souche et son père, libanais, l'enverront, une fois le bac en poche, étudier les relations internationales et l'art dramatique à Mexico avant qu'elle ne fasse ses première armes de comédienne dans des spectacles pour enfants, notamment une version d'"Aladin".

La véritable carrière de Salma commence lorsqu'elle participe, à la fin des années 80, à un soap opéra mexicain "Nuevo Amenecer",  qui lui permet de remporter le TV Novela Award du Meilleur espoir féminin. Enchaînant sur le rôle principal de la série "Teresa", elle décroche un deuxième TV Novela Award  et surtout bénéficie alors d'une immense popularité au Mexique. Téméraire et sans parler plus d'une dizaine de mots d'anglais, Salma Hayek passe aux États-Unis, partant à l'assaut de Hollywood. La réalisatrice indépendante Allison Anders lui écrit alors un rôle sur mesure pour Mi vida loca, situé dans la communauté hispanique de Californie. Sa carrière américaine est engagée. Salma Hayek anime ensuite quelques épisodes des séries "Dream On", "Nurses", "Street Justice" et "Jack's Place". En 1994, elle fait une rencontre décisive en la personne de Robert Rodriguez.

Le 21 septembre 2007, elle donne naissance à Valentina Paloma, issue de sa relation avec François-Henri Pinault, PDG du groupe de luxe Kering, anciennement Pinault-Printemps-Redoute (PPR), et fils de François Pinault. Le couple s'est marié le 14 février 2009.