Né à Chicago, dans une famille russe d'origine juive, avec un père avocat et une mère enseignante, David Mamet écrit ses premières pièces durant ses études à l'Université de Goddard, dans le Vermont. De retour à Chicago en 1972, il s'y installe jusqu'en 1977 avec la St. Nicholas Theater Company, troupe qu'il a créée avec deux de ses copains d'études, dont un certain William H. Macy. En parallèle, il multiplie les petits boulots (chauffeur de poids lourds, laveur de carreaux, vendeur de tapis, agent de maintenance), expériences dont il s'inspirera ensuite dans sa prose. A titre d'exemple, l'univers des agents immobiliers qu'il a fréquenté est retranscrit avec une cruauté piquante dans "Glengarry Glen Ross", pièce qui sera d'ailleurs transposée pour le cinéma, aux bons soins d'un autre réalisateur, en 1992. Ses premiers triomphes, David Mamet les connaît logiquement au théâtre avec "Sexual Perversity in Chicago" (rebaptisé A propos d'hier soir sur grand écran) et surtout "American Buffalo" (pièce aussi adaptée au cinéma, sous le même titre, avec Dustin Hoffman), montées en 1976 à New York. Très vite, la presse s'enflamme pour le goût du dramaturge pour les univers âpres et conflictuels, n'hésitant pas à le comparer à l'anglais Harold Pinter et le couvrant de récompenses (Obie Award du Meilleur dramaturge, Prix de la meilleure pièce du New York Drama Crictics Circle pour "American Buffalo").