Né en Hongrie, à Budapest, en 1938, Peter Kassovitz a vécu certaines des expériences que vivent les personnages de son film Jakob le menteur. Enfant, il porte l'étoile jaune et a vu, à 5 ans, ses parents partir pour un camp de concentration. Il est alors caché par une famille catholique. A l'âge de 18 ans, pendant la Révolution hongroise de 1956, Peter Kassovitz quitte Budapest pour Paris. Deux ans plus tard, il travaille sur de nombreux films comme assistant-opérateur, puis comme caméraman. Il fait ses débuts de réalisateur en 1959, traitant d'emblée de genres très différents, aussi bien au cinéma qu'à la télévision.