Marc Lawrence est né à New York, d'une mère polonaise, Minerva Norma (née Sugarman), et d'un père russe, Israel Simon Goldsmith. Il fut formé au City College of New York. Marc Lawrence est mort d'une attaque cardiaque à l'âge de 95 ans. Il repose au cimetière de Westwood Village, à Los Angeles en Californie. Il a une fille, actrice.

En 1930, Lawrence forma un duo avec John Garfield. Il jouèrent ensemble dans de nombreuses pièces avant que Marc Lawrence obtienne son premier contrat cinématographique avec la Columbia Pictures. Lawrence fit une première apparition dans une production en 1931 (Garfield le suivra en 1938). Par sa carrure, il fut employé au cinéma dans des rôles de gangster ou de chefs de mafia. Durant la période Mac Carthy, Lawrence fut mis sous surveillance pour ses opinions politiques. Il fut appelé à témoigner au House Un-American Activities Committee, où il admit avoir été membre du Parti communiste. Il fut alors mis sur liste noire et s'exila en Europe, où il poursuivi sa carrière. Quelques années plus tard, il put retourner aux États-Unis  et reprit sa place à d'Hollywood. Il joua des malfrats dans deux épisodes de James Bond : en 1971 Les Diamants sont Eternels  face à Sean Connery, et en 1974 L'Homme au pistolet d'or  face à Roger Moore. Il joua un sbire face à Laurence Olivier dans Marathon Man (1976).