Né en 1954 à New Rochelle, dans l'Etat de New York, Richard Edson débute sa carrière en tant que tout premier batteur du groupe culte Sonic Youth. Très présent sur la scène underground new-yorkaise au début des années 80, il fait la rencontre de Jim Jarmusch, qui flashe sur sa silhouette de corbeau émacié et lui confie l'un des premiers rôles de son superbe Stranger than paradise. C'est le début d'une prolifique carrière au cinéma pour Edson, qui tourne, dans les années 80 pour des réalisateurs connus, bien que dans des petits rôles. Ainsi Spike Lee, Oliver Stone, John Hughes ou encore John Sayles lui permettent de traverser cette décennie sans encombre, avant d'aborder la suivante sous les auspices de la série B. Richard Edson décroche toutefois un premier rôle en 1993.