Issu d'une famille modeste d'origines irlandaises, James Francis Cagney Jr. voit le jour dans le quartier de Manhattan. À peine âgé de quatorze ans, il exerce plusieurs petits métiers pour subvenir aux besoins de la famille. Il débute sa carrière artistique comme décorateur de théâtre et fait sa première apparition sur scène en 1919. Les six années suivantes, il s'illustre dans des spectacles musicaux pour divers cabarets de la Côte Est et devient rapidement un danseur de claquettes renommé. Hollywood qui recherche de nouveaux talents, s'intéresse déjà à lui.

En 1929, alors qu'il joue la pièce «Penny arcade», la Warner Bros le remarque et l'engage. L'année suivante, James Cagney tourne l'adaptation cinématographique de ce succès sous le titre: «Sinner's holliday» avec Joan Blondell qui fut aussi sa partenaire sur scène. Ce film marque aussi ses premiers pas devant les caméras. Il enchaîne les tournages et, en 1931, William A. Wellman le dirige dans «L'ennemi public», cette production est un triomphe et James devient immédiatement la star de la Warner. Dès lors, grâce à son physique et sa gueule de l'emploi, il incarne le gangster idéal pour les films policiers du studio. Parmi ses plus grands succès, nous pouvons citer: «Tout au vainqueur» (1932) avec Virginia Bruce, «Le tombeur» (1933) avec Mae Clarke (tous deux réalisés par Roy Del Ruth) et surtout «Les anges aux figures sales» (1938) de Michael Curtiz et aux côtés de Humphrey Bogart. Pour son interprétation, Cagney se voit décerner le prix du meilleur acteur par la critique new-yorkaise.