Chow Yun-fat voit le jour dans une communauté agricole de Hong Kong, à Lamma Island, de parents fermiers, très pauvres. A l'âge de 10 ans, il débarque dans la grande ville avec sa famille. Son père devient marin sur un pétrolier, sa mère femme de ménage. Le jeune Chow suit un temps les cours d'une école maoïste mais, lorsqu'il se retrouve impliqué dans la tourmente de la Révolution culturelle, en 1967, sa mère l'inscrit dans une école plus "traditionnelle" qu'il sera d'ailleurs forcé de quitter à 17 ans pour aider sa femille dans le besoin. Il multiplie alors les petits boulots : coursier, groom, vendeur d'appareils photo, chauffeur de taxi.

Un ami lui conseille alors de se rendre à un casting organisé par le plus grand studio de télévision hongkongaise, la TVB, fondée par les légendaires frères Shaw. Il est rappelé deux semaines plus tard, recoit trente-cinq dollars et commence une formation qui comprend danse moderne et chinoise, théâtre et kung-fu. Ses études terminées, il signe un contrat qui le liera durant quatorze années à la chaîne. S'ensuivent alors des milliers d'heures de sitcoms, de séries fleuve et autres drames pour ménagères fleur bleue. Son rôle de gigolo dans la série "Hotel" le fait connaître de toute l'Asie, tout comme celui du mafieux arriviste de "Shanghaï Bund".

Au cinéma, après des débuts malheureux dans la série Z ou dans des films érotiques très soft, il rencontre finalement le succès sous la direction de la réalitrice Ann Hui (The Story of Wu-Viet) ou Leong Po-Chi, dont le Hong Kong 1941 permet à Chow Yun-fat de décrocher le prix du Meilleur acteur de l'Asian Pacific Film Festival ainsi que le très convoité Golden Horse du Meilleur acteur à Taïwan.