Née à Bascom, en Floride, Dorothy Faye Dunaway voyagera beaucoup durant son enfance : Utah, Allemagne, Floride ... Son militaire de père ne lui ménage pas les déplacements. Peu importe, elle s'enrichit et semble prédestinée à devenir une étudiante modèle. Alors qu'elle est élève de l'université de Floride, elle commence à fréquenter les planches, et interprète son premier rôle dans "Médée" au sein d'une troupe universitaire. Devenu l'une des "Sorcières de Salem" avec l'Université de Boston, elle abandonne ses études et la bourse qui devait lui permettre de gagner Londres pour se joindre à la troupe du Lincoln Center. C'est là qu'Elia Kazan la recontre et la dirige dans les pièces "Après la chute", d'Arthur Miller et "But for whom Charlie", de S. N. Behrman.