Sullivan Stapleton est né à Melbourne, dans l'État de Victoria en Australie. Porté par sa vocation d'acteur, il entreprend de se faire connaître en multipliant les castings. En parallèle de ses études d'art dramatique et d'apparitions dans quelques séries, Sullivan a aussi bien nettoyé des cages dans une animalerie qu'exercé en tant que mannequin jusqu'en 1998.Son physique avantageux et la sincérité de son jeu lui permettent de se faire remarquer et au milieu des années 1990, il obtient son premier rôle dans le téléfilm "Baby Bath Massacre"