En 1889, le comte Sixten Sparre déserte l'armée pour s'enfuir avec une jeune funambule célèbre, Elvira Madigan. Le temps d'un été, ils connaissent un bonheur intense au Danemark où ils vivent en communion avec la nature. Ils sont bientot à bout de ressources, mais plutot que de renoncer à leur amour, ils choisissent la mort, leur seule issue ....