En Prusse, au début du XXème siècle. Depuis toujours, Diederich Hessling, petit bourgeois provincial, s'est toujours plié sans frustration à toutes les autorités, aussi bien parentales que scolaires, religieuses, ou administratives et s'est retrouvé ainsi à adhérer à des idées ultranationalistes. Cette attitude lui permet d'être réformé, puis d'obtenir des commandes de l'Etat pour la petite fabrique dont il a hérité.