Bartolomeo, dit Meo, vit d'expédients dans les faubourgs de Rome. Nous sommes à la fin du XVIIIe siècle et les grands seigneurs libertins tiennent le haut du pavé, tandis que le Pape essaie de faire régner l'ordre moral. Ainsi, pour éviter soi-disant des désordres, les rôles féminins au théâtre doivent être tenus par des travestis. Mais pour cela, on ferme les yeux sur la coutume de solliciter d'enfants et d'adolescents une renonciation « volontaire » de leur virilité. A la suite de mésaventures diverses, Meo doit soudoyer le chirurgien chargé de l'opération. Cela lui vaut, en plus de la vie confortable des eunuques chanteurs et comédiens, de recevoir les faveurs des dames sous les yeux de leurs maris, puisque ceux-ci ne croient pas avoir à se méfier de lui. Cela dure jusqu'au jour où l'une de ses conquêtes, dont le mari est hors d'âge, se trouve enceinte. Poursuivi d'une part par les gens du vieux seigneur qui veut se venger, d'autre part par ses frères qui veulent « régulariser » la situation en remédiant à la défaillance du chirurgien, Meo doit reprendre la fuite. Et nul ne sait s'il échappera à son triste sort.