Au cœur d'un paysage sombre, à peine éclairé de lueurs rougeoyantes, une aciérie dans laquelle brillent les étincelles rouge et or du métal en fusion. Jeune étudiant en théologie, profondément croyant, à la recherche d'une certaine conception de l'Absolu, Hubert se bat contre le Mal : l'homme est bon par nature, c'est la société qui le corrompt. Il se rend à l'église pour prier. Il y remarque une élégante jeune femme en pleurs, Sylvie. Il l'écoute et tente de la réconforter. Elle est au comble du malheur : elle ne peut plus vivre avec son mari, cruel et tyrannique. Pour pouvoir poursuivre ses études, Hubert, sans ressource, obtient une bourse auprès d'un richissime patron d'usine : Gotfried, maître de forges, propriétaire de mines et marchand d'armes. Le jeune homme succombe au charme de la belle Sylvie, et devient son amant. Elle est bientôt enceinte de lui. Pour élever cet enfant à venir, fruit de l'adultère, Hubert fait don de son corps à la morgue et demande à travailler à la mine, mais il ne peut supporter les cadences imposées.