En 1775, peu de temps après l'exécution de Pougatchev, le chef de la police secrète de l'Empire russe, Chechkovski, apporte à Catherine II une nouvelle inquiétante: une aventurière voyageant à travers l'Europe, s'appelant elle-même la princesse Tarakanova, confond les dirigeants, même les monarques, avec des histoires selon lesquelles elle est en fait la fille de l'impératrice Élisabeth et l'héritière légitime du trône de Russie. Catherine II, née princesse d'Anhalt-Zerbst, est en proie à l'anxiété: elle n'a pas de droits de sang sur le trône de Russie et n'y est montée qu'à la suite d'un coup d'État au palais, au cours duquel son mari Pierre III a d'abord été destitué du pouvoir et arrêté, puis tué.