Inspiré par le personnage du cangaceiro Lampião, le film raconte l'histoire d'un groupe de bandits au Brésil, dans les années 1930, dirigé par un chef tyrannique, cruel, mais ne supportant pas l'injustice. Son principal adjoint se dresse contre lui et se sacrifie pour sauver une jeune femme dont il est tombé amoureux. Le film évoque les cangaceiros, les célèbres bandits brésiliens qui écumaient la région au début du 20e siècle, volant les riches pour redistribuer aux pauvres. Un musée, au Brésil, évoque la bande de Lampião qui semait la terreur. La tête du Chef était mise à prix. Ce film connut un succès sans précédent: Il resta à l'affiche presque autant de temps que West Side Story. Et il compte un grand nombre d'inconditionnels. Il inspira, en matière de réalisation, de photographie (par exemple avec le générique), les plus grands westerns italiens, et sa musique fit le tour du monde. Extraordinaire interprétation du Chef. Son épouse, dans le film, était incarnée par la plus célèbre chanteuse de l'époque. De manière étonnante, O Cangaceiro qui marqua le début du film brésilien, et le Festival de Cannes, est très peu diffusé, comparativement aux œuvres sur le même sujet qui ont suivi, signées Rocha.