1754, dans la colonie britannique de Virginie. Le jeune Matthew Howard apprend le décès de son père et de son oncle, lors d'une escarmouche au début de la guerre de Sept Ans. Douze ans après, en 1766, à Williamsburg, capitale de la colonie, Matthew devenu adulte retrouve son ami d'enfance Thomas Jefferson et rencontre la famille Peyton, les deux frères Fleetwood et Roger, et leur sœur Jane dont il tombe amoureux et qui accepte de l'épouser malgré leur différence sociale. Le couple s'installe sur le domaine d'Albermale, dans la vallée de Shenandoah et y édifie une plantation. Mais au tournant des années 1770, les taxes et impôts imposés par la Couronne sont de plus en plus mal reçus par les colons et la révolte enfle, annonciatrice de la Guerre d'indépendance, à laquelle Matthew Howard prend une part active (d'abord membre de la chambre des Bourgeois de Virginie, il intègre ensuite l'armée continentale, où le rejoindront ses deux fils, Peyton et James), s'opposant ainsi aux convictions de sa femme et de son beau-frère Fleetwood ....