Le film suit le voyage d'un samouraï et de deux de ses serviteurs, vers la capitale Edo. Au fur et à mesure de leur voyage, une série d'épisodes picaresques se succèdent, qui transforment le regard du maître sur la société, et permettent au spectateur de percevoir l'injustice des rapports sociaux dans le Japon médiéval. Ces épisodes culminent dans le meurtre du maître, devenu critique de la position sociale de sa classe, par des samouraïs soûls et brutaux, qui lui reprochent de laisser son serviteur boire avec lui.