Ce long-métrage raconte le voyage d'Olénine, un intellectuel russe, dans la région du Caucase. À la recherche d'amour, le jeune homme va surtout découvrir une société aux antipodes de la mondanité moscovite, et profitera de cet environnement pour développer sa philosophie personnelle. Ainsi sont évoqués les thèmes rousseauiste de la compassion et de l'état de nature, mais c'est surtout la société cosaque qui est mise en valeur : le mode de vie des chasseurs, les liens qui se tissent entre eux, la condition des femmes sont autant d'éléments qui trouvent leur place dans ce film.