Le Duché du Grand Fenwick est un minuscule État des Alpes, dirigé par la Grande-Duchesse Gloriana. La situation économique devenant désastreuse en 1959, le gouvernement décide de déclarer la guerre aux États-Unis pour la perdre aussitôt et obtenir une aide économique pour le développement du pays (dans la logique du plan Marshall). Une pitoyable armée d'archers moyenâgeux est envoyée en Amérique, dirigée par le très modeste Tully Bascombe. Après leur débarquement à New York, un improbable concours de circonstances permet à Tully Bascombe de s'emparer d'une arme nucléaire surpuissante et d'enlever son inventeur, le docteur Alfred Kokintz et sa charmante fille Helen, ainsi que quelques soldats américains dont un général.