L'action ne se passe pas dans l'Empire d'Autriche mais dans un petit état d'Europe Centrale. Le roi a été déposé et son fils aîné, l'héritier présomptif, se repose avec son capitaine d'ordonnance en Espagne où il voyage incognito. Il y rencontre une jeune espagnole d'une famille de modeste aristocratie, dont le père, veuf, est un commerçant plus qu'aisé et le frêre, un jeune homme d'opinions avancées, qui s'ennuie dans les affaires, quitte son pays pour l'aventure ....